沙尘暴天气的起因究竟是天灾还是人祸？学术界普遍认同沙尘暴产生的根本原因在于气候的干燥，而人类活动通过干预陆地表面特性在一定程度上加剧了问题的严重性。

　　中国气象局国家气候中心首席研究员任国玉介绍说，除新疆部分地区外，中国北方的沙尘暴主要出现在春季。

　　这个季节北方大部分地区降水少，空气和表土干燥，多气旋和大风，加之地面裸露，具备产生沙尘暴的条件。进入夏季以后，由于降水逐渐增多，植被覆盖较好，沙尘暴很少出现。

　　“中国北方的沙尘暴是沙漠和沙地及其周边地带固有的自然现象。”任国玉说，自从西北各大沙漠、沙地形成以来沙尘天气就相伴而生了。沙尘天气也是过去至少２５０万年黄土高原及其华北和东北深厚黄土堆积的主要来源。北京地区厚度可观的黄土层，那是在过去至少数十万年由沙尘暴和浮尘天气系统输运的粉尘物质堆积而成的。中国历史文献上有大量有关“雨土”和降尘的记录，应为历史时期沙尘天气的产物。因此，沙尘暴不是现代特有的现象。

　　任国玉指出，人类活动的影响也不容忽视，如在北方的半干燥和半湿润地区，旱作农业和过度放牧引起的草原退化，增加了裸露土地的面积，为沙尘暴提供了额外的粉尘物质，在一定程度上增加了沙尘暴频率和强度。北京等北方大城市区域及其周边地带裸露的建筑工地、农田、道路和学校操场等，在春季遇到合适的天气条件也可提供一定数量的沙尘物质，加剧了城市地区沙尘天气的危害。

　　“人类活动的影响不是今天所独有的。”任国玉说，黄河流域及其周边地区由于人类活动引起的生态系统和土地覆盖的转化过程，早在５０００至３０００年前就已经开始了。如果说荒漠化加剧和沙尘暴增多可以部分归咎于人类活动，也主要是人为引起的环境长期累进退化的结果，但不能完全把账算在现代人头上。